Existuje život na K2-18 b? Čo by mohol vedieť teleskop Jamesa Webba

Možno ste už počuli o záhadnej exoplanéte s názvom K2-18 b. Tento vzdialený svet, ktorý sa nachádza 120 svetelných rokov od Zeme, bol v posledných rokoch predmetom mnohých špekulácií a vzrušenia, najmä po vypustení vesmírneho teleskopu Jamesa Webba (JWST) v roku 2021.

JWST je najvýkonnejší vesmírny teleskop, aký bol kedy skonštruovaný, schopný pozorovať slabé infračervené svetlo zo vzdialených hviezd a planét. Jedným z jeho hlavných cieľov je študovať atmosféru exoplanét – planét obiehajúcich okolo iných hviezd – a hľadať známky života, ako je kyslík, metán alebo iné organické molekuly.

K2-18b je jedným z hlavných cieľov pre JWST, pretože ide o vzácny typ exoplanéty známej ako „hyceánsky“ svet. Hyceánske planéty sú väčšie a hmotnejšie ako Zem, no menšie a menej husté ako plynné obry ako Jupiter. Majú hustú atmosféru bohatú na vodík a na svojom povrchu hlboké oceány tekutej vody. Tieto podmienky by z nich mohli urobiť ideálne biotopy pre život, dokonca viac ako planéty podobné Zemi.

Ale našiel už JWST dôkazy o živote na K2-18 b? Tomu veria niektorí ľudia na základe tajomného vyhlásenia britského astronauta Tima Peakea v roku 2020. V rozhovore pre The Sun Peake povedala:

„Potenciálne už teleskop Jamesa Webba mohol nájsť (mimozemský život)… je to len tak, že nechcú zverejniť alebo potvrdiť tieto výsledky, kým si nebudú úplne istí, ale našli sme planétu, ktorá, zdá sa, vysiela silné signály. biologického života“.

Peake nepomenoval planétu, o ktorej hovoril, ale mnohí predpokladali, že je to K2-18 b, pretože to bol v tom čase jeden z najsľubnejších kandidátov na život. Peakeovo vyhlásenie vyvolalo veľa vzrušenia a zvedavosti medzi astrobiológmi a vesmírnymi nadšencami, ktorí sa pýtali, či má nejaké dôverné informácie alebo len špekuluje.

Avšak skôr, než sa začnete príliš vzrušovať, mali by ste vedieť, že neexistuje žiadne oficiálne potvrdenie alebo oznámenie od NASA alebo ESA (agentúry stojace za JWST), že našli život na K2-18 b alebo inej exoplanéte. V skutočnosti JWST ešte ani nepozoroval K2-18 b, keďže stále prebieha testovanie a kalibrácia na obežnej dráhe.

Podľa Knicole Colonovej, zástupkyne vedca projektu pre JWST v Goddard Space Flight Center NASA, JWST nenašla definitívne dôkazy o živote na exoplanéte. Povedala Ars Technica:

“Očakáva sa, že pozorovania JWST môžu viesť k počiatočnej identifikácii potenciálnych biologických podpisov, ktoré by mohli zvýšiť alebo znížiť pravdepodobnosť obývania danej exoplanéty.”

“Budúce misie budú potrebné na definitívne stanovenie obývateľnosti exoplanéty.”

Inými slovami, JWST bude schopný odhaliť iba niektoré stopy, ktoré by mohli naznačovať prítomnosť alebo neprítomnosť života na exoplanéte, ale nepreukázať to presvedčivo. Na potvrdenie alebo vylúčenie existencie mimozemského života bude potrebné viac pozorovaní a analýz z iných ďalekohľadov a misií.

Čo teda môžeme očakávať od JWST, pokiaľ ide o K2-18 b? Colon povedal, že JWST bude pozorovať K2-18b v roku 2024 ako súčasť svojho programu Early Release Science. Tento program predstaví niektoré z prvých vedeckých výsledkov JWST a predvedie jeho schopnosti vedeckej komunite a verejnosti.

JWST použije svoj prístroj Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) na meranie spektra svetla prichádzajúceho z K2-18b pri prechode pred svojou hostiteľskou hviezdou. To odhalí chemické zloženie a štruktúru jeho atmosféry a možno odhalí aj niektoré biologické podpisy.

Colon však varoval, že detekcia biologických podpisov na K2-18b nebude jednoduchá, pretože jej atmosféra bohatá na vodík sťažuje viditeľnosť ako atmosféra podobná Zemi. Povedala:

“Atmosféry s prevahou vodíka sú náročnejšie na pozorovanie pomocou JWST, pretože sú nepriehľadnejšie ako atmosféry s nižšou strednou molekulovou hmotnosťou (ako je zemská atmosféra).”

“To znamená, že existuje menej oblastí s vlnovou dĺžkou, kde môžeme sondovať hlbšie do atmosféry a potenciálne detekovať biologické podpisy.”

Poznamenala tiež, že K2-18b nie je dokonalým analógom pre Zem, pretože je oveľa väčšia a teplejšia ako naša planéta. Dostáva asi štyrikrát viac žiarenia od svojej hviezdy ako Zem zo Slnka, čo by mohlo ovplyvniť jej klímu a chémiu.

Preto, aj keď JWST deteguje nejaké biologické podpisy na K2-18 b, ako je kyslík alebo metán, nemusia nevyhnutne znamenať život. Mohli by byť produkované aj nebiologickými procesmi, ako je fotochémia alebo vulkanizmus.

Colon povedal:

„Detekcia biologických podpisov na exoplanétach nie je jednoduchá odpoveď áno alebo nie. Vyžaduje si to starostlivú interpretáciu údajov a porovnanie s modelmi a pozorovaniami iných planét (vrátane našej).

“V konečnom dôsledku musíme vytvoriť štatistickú vzorku exoplanét s rôznymi charakteristikami a hľadať trendy a odľahlé hodnoty, ktoré by mohli poukazovať na prítomnosť alebo neprítomnosť života.”

Takže, zatiaľ čo K2-18 b zostáva fascinujúcim a sľubným svetom na preskúmanie, nemali by sme robiť unáhlené závery založené na fámach alebo špekuláciách. JWST nám čoskoro umožní nahliadnuť do jeho atmosféry, no určiť, či je skutočne obývateľné alebo obývané, si vyžiada viac času a úsilia.

Dovtedy sa môžeme len čudovať a dúfať, že nie sme vo vesmíre sami.